The ecumenical movement remembers Rubem Alves, 1933-2014

24 July 2014

By Theodore Gill (*)

Rubem Alves of Brazil, one of the foundational thinkers behind Latin American “liberation theology”, died at the age of 80 on Saturday 19 July. This scholar, teacher, activist, psychotherapist and author is being commemorated by colleagues, former students, journalists and others, including heads of state. Brazilian President Dilma Rousseff hailed him on her Facebook page as “one of the most respected intellectuals of Brazil.”
Different admirers are recalling him from a number of perspectives. For some church members and ecumenical organizations, Alves is being remembered as one of the great educational innovators who helped hone Christian social ethics in light of the theology of liberation, and helped shape the field of ecumenical formation in partnership with theological institutions in North and South, as well as programmes of the World Council of Churches (WCC), the World Student Christian Federation (WSCF), SODEPAX and similar international bodies and conferences of the churches.
Alves once remarked, “Prophets are not visionaries who announce a future that is coming. Prophets are poets who design a future that may happen. Poets suggest a way.” In just this sense, Rubem Alves served as a poet and prophet aligned with the ecumenical movement in times of both turmoil and potential.
As a young student of theology at Campinas, Brazil in the 1950s, Alves joined a group of fellow seminarians “spending their summer vacation,” in his words, “as industrial workers in a factory in Vila Anastácio, São Paulo. The experience was inspired by the worker priests in France who stopped expecting that factory workers would come to church, and decided to meet them where they lived and worked.”
Through the 1960s, Alves alternated between service as a Presbyterian parish pastor and study as a graduate researcher in theology. During the military dictatorship, he was listed as one of the pastors sought by the military and so left to pursue further study outside Brazil.
He earned graduate degrees from Union Theological Seminary in New York City and Princeton Theological Seminary, also in the USA. Although he and the young Catholic theologian Gustavo Gutierrez were then working and publishing on what they termed the “theology of liberation”, these two thinkers did not meet until 1969 near Geneva at an ecumenical consultation of SODEPAX, the ecumenical joint committee on society, development and peace that was co-sponsored by the WCC and the Roman Catholic Church.

Philosophy, life and works of Rubem Alves

Alves is often credited with having informed the philosophy of SODEPAX, and particularly the ethical principles behind its approach to decision-making and social action. At the same time, he became involved as a participant in seminars and conferences convened under the auspices of Church and Society in Latin America (ISAL), a programme that had been strongly encouraged and augmented following the WCC Conference on Church and Society held at Geneva in 1966.
Through the WCC education office staffed by Brazilian educator Paulo Freire, ISAL and the WSCF, chaired from 1968 to 1972 by his former doctoral supervisor M. Richard Shaull, Alves became a figure well-known at international ecumenical conferences and symposia. This culminated in his 1979 presentation at the WCC Church and Society Conference on faith, science, technology and the future, held at the Massachusetts Institute of Technology in Cambridge.
After returning to Brazil, Alves became a university professor whose interests ranged from educational theory to constructive philosophy. His writing encompassed many fields, including books for children. He eventually added psychotherapy to his portfolio and established his own clinic.
The Rev. Sonia Gomes Mota, a minister of the United Presbyterian Church of Brazil and executive secretary of CESE, a Brazilian agency supporting human rights, justice and peace, knew Alves when she was a young girl and he was her pastor. Earlier this week, she recalled his role in her church:
“Rubem Alves was part of a group of pastors, male and female leaders, who reflected and organized different ways of being a Reformed church. This process led to the creation of the United Presbyterian Church of Brazil (IPU), now a member of the WCC. With his erudition, his ecumenical and social commitment, he helped draft the founding documents that are a basis of the IPU. He was not interested in giving us moral lessons or transmitting the absolute and indisputable truth. As a good theologian, philosopher and educator, he was more interested in making us think, reflect and question the immutable truths of theology and urged us to envision new possibilities and new ways of living our faith. Rubem led us to deserts and invited us to be gardeners and planters of hope.”
In later years, Alves would retain a pastoral and prophetic touch with the people he encountered, but his association with institutional religion became more reserved.
Following the death of Richard Shaull, the theologian and one-time WSCF leader under whom he had studied at both Campinas and Princeton, Alves composed a brief but heart-felt tribute that was published by the World Alliance of Reformed Churches in its journal Reformed World titled “Through the eyes of Dick Shaull” in September 2006. He depicted his late friend as a poet and a prophet who often fell out with people of influence in the churches. Alves wrote, “Prophets are cursed beings.”
He concluded the essay on his mentor’s passing in these words: “Now he is enchanted. He departed. Of course, I will plant a tree in his honour in my lonely little orchard, on a mountain top, at the side of a volcano, near the trees of other conspirators… In their silence, when no one is around, the trees will talk to each other.”

[933 words]

(*) Written by Theodore Gill, senior editor of WCC Publications in Geneva and a minister ordained by the Presbyterian Church (U.S.A.), with report from Marcelo Schneider, WCC communication liaison for Latin America based in Brazil.

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EL MOVIMIENTO ECUMÉNICO RECUERDA A RUBEM ALVES, 1933-2014

Theodore Gill, Consejo Mundial de Iglesias

24 de julio de 2014

Rubem Alves, de Brasil, uno de los pensadores fundadores de la “teología de la liberación” latinoamericana, falleció a los 80 años el sábado 19 de julio. Este intelectual, profesor, activista, psicoterapeuta y escritor está siendo reconocido por colegas, estudiantes, periodistas y demás, incluyendo jefes de Estado. La presidenta brasileña Dilma Rousseff lo saludó en su página de Facebook como “uno de los más respetados intelectuales de Brasil”.

Admiradores diversos lo destacan desde múltiples perspectivas. Para algunos miembros de iglesia y organismos ecuménicos, Alves fue uno de los mayores innovadores ducativos que ayudaron a perfeccionar la ética social cristiana a la luz de la teología de la liberación, y contribuyó a moldear el campo de la formación ecuménica en compañía de instituciones teológicas en el Norte y en el Sur, así como los programas del Consejo Mundial de Iglesias (CMI), la Federación Mundial de Movimientos Estudiantiles Cristianos (FUMEC), SODEPAX y organismos afines, además de conferencias de iglesias.

Alves afirmó en una ocasión: “Los profetas no son visionarios que anuncian un futuro por llegar. Son poetas que diseñan un futuro que puede suceder. Los poetas muestran un camino”. En este justo sentido, Rubem Alves funcionó como un poeta y un profeta adscrito al movimiento ecuménico en tiempos de confusión y expectación.

Como joven estudiante en Campinas, Brasil, en los años 50, Alves se unió a un grupo de seminaristas que “ocuparon sus vacaciones de verano”, según dijo, “como obreros industriales en una fábrica de Vila Anastácio, en São Paulo. La experiencia se inspiró en la de los sacerdotes obreros franceses que decidieron vivir con los trabajadores y trabajar con ellos, en vez de esperarlos en la iglesia”.

Durante los años 60, Alves alternó su servicio como pastor presbiteriano y sus estudios como investigador teológico. En los años de la dictadura militar, fue incluido en una lista de pastores perseguidos por el gobierno, a causa de lo cual continuó sus estudios fuera de Brasil. Obtuvo grados en el Seminario Union de Nueva York y en el de Princeton. Aunque él y el joven teólogo católico Gustavo Gutiérrez trabajaban entonces el tema de la “teología de la liberación”, ambos se encontraron en 1969 cerca de Ginebra en una consulta ecuménica de SODEPAX, el comité conjunto ecuménico sobre sociedad, desarrollo y paz patrocinado por el CMI y la Iglesia Católico-Romana.

Filosofía, vida y obra de Rubem Alves

Alves ha sido reconocido con frecuencia como artífice de la filosofía de SODEPAX, particularmente sobre los principios éticos que fundamentaron su abordaje para la toma de decisiones en la acción social. Al mismo tiempo, participó activamente en seminarios y conferencias bajo los auspicios de Iglesia y Sociedad en América Latina (ISAL), un programa estimulado y sostenido por el CMI a partir de la Conferencia Mundial sobre Iglesia y Sociedad realizado en Ginebra en 1966.

A través de la oficina para educación del CMI dirigida por el educador Paulo Freire, ISAL y la FUMEC, presidida entre 1968 y 1972 por su asesor de tesis M. Richard Shaull, Alves llegó a ser una figura bien conocida en los espacios ecuménicos. Esto culminó en 1979 con su presentación en la Conferencia sobre Iglesia y Sociedad del CMI dedicada a la fe, la ciencia, la tecnología y el futuro, llevada a cabo en el Massachusetts Institute of Technology, en Cambridge.

Al volver a Brasil, Alves trabajó como profesor universitario en campos como la teoría educativa y la filosofía constructiva. Sus textos abarcaron muchos ámbitos, incluyendo la literatura infantil. También ejerció como psicoterapeuta en su propia clínica.

La reverenda Sonia Gomes Mota, de la Iglesia Presbiteriana Unida de Brasil (IPUB), secretaria ejecutiva de la Coordinadora Ecuménica de Servicios (CESE), agencia dedicada a promover los derechos humanos, la justicia y la paz, lo conoció siendo ella muy joven y él pastor de la iglesia a la que asistía. A principios de semana, subrayó el papel de Alves en su iglesia: “Fue parte de un grupo de pastores, hombres y mujeres, que reflexionaron y se organizaron de diferentes maneras para ser una iglesia reformada. Este proceso desembocó en la organización de la IPUB, actual miembro del CMI. Con su erudición y su compromiso social y ecuménico, ayudó a redactar los documentos fundadores de dicha iglesia. No estaba interesado en ofrecer lecciones morales o en transmitir la verdad absoluta o indisputable. Como buen teólogo, filósofo y educador, le interesaba más en hacernos pensar, reflexionar y cuestionar las verdades inmutables de la teología y urgirnos para avizorar nuevas posibilidades y caminos en la experiencia de la fe. Rubem nos condujo a los desiertos y nos invitó a ser jardineros y plantadores de esperanza”.

En los últimos años, Alves mantuvo un toque pastoral y profético con la gente que encontraba, pero su relación con la religión institucional fue muy reservada. Luego de la muerte de Richard Shaull, el teólogo y mentor de su Carrera teológica en Campinas y Princeton, escribió un breve pero entrañable tributo publicado por la revista Reformed World, de la Alianza Reformada Mundial (ARM) bajo el título “Through the eyes of Dick Shaull” (A través de los ojos de Dick Shaull), en septiembre de 2006. Allí describió a su viejo amigo como un poeta y profeta que frecuentemente chocó con la gente influyente en las iglesias; escribió: “Los profetas son seres malditos”. Y concluyó su ensayo con estas palabras: “Ahora él está encantado. Partió. Por supuesto, plantaré un árbol en su honor en mi pequeño huerto, en un lugar alto, a la altura de un volcán, cerca de los árboles de otros conspiradores… En semejante silencio, cuando nadie esté cerca, los árboles dialogarán entre sí”.

Theodore Gill es editor en jefe de publicaciones del CMI en Ginebra y pastor de la Iglesia Presbiteriana de Estados Unidos (PCUSA). Para este texto recibió el apoyo de Marcelo Schneider, corresponsal del CMI para América Latina, con sede en Brasil.

Versión: L. Cervantes-Ortiz